מאז שנת 2009 ידוע כי חיידקי מעי נפוצים מעודדים היווצרות גידולים במעי הגס, ועשויים להוביל לתחלואה סרטנית, על ידי הפרשת רעלנים הפוגעים בדופן המעי. אך עד כה המנגנון המדויק, בו פועלים הרעלנים על מנת להיצמד לתאים אלו, עדיין לא היה ידוע.
צוות החוקרים הבין לאומי זיהה את החולייה החסרה. המחקר, שפורסם בכתב העת Nature, מצא כי הרעלנים החיידקיים צריכים ראשית להיקשר לקולטן cloudin-4, טרם יוכלו לגרום לנזק. התגלית הובילה לפיתוח של מולקולת פיתיון, החוסמת בהצלחה את השפעתו של הרעלן, במחקרים שנערכו בחיות, ממצא המציע אסטרטגיה פוטנציאלית למניעת הנזק הנגרם למעי הגס.
רעלנים חיידקיים עשויים להימצא בקרב עד 20% מהאנשים בריאים, והם בעלי יכולת משמעותית לגרום לדלקות במעי הגס.
