ככל שתוחלת החיים הכללית עולה, מתחדדת ההבנה עד כמה משמעותי הקשר בין מעמד חברתי-כלכלי לבריאות ולאריכות ימים.
במאתיים השנים האחרונות עלתה תוחלת החיים של בני אנוש באופן חסר תקדים. במדינות רבות, ובהן ישראל, תוחלת החיים בלידה חצתה זה מכבר את רף 80 השנים לנשים ולגברים גם יחד. המצב הזה שונה באופן תהומי מזה ששרר בעולם לפני המהפכה התעשייתית. לא הרבה ידוע על שיעורי התמותה באמצע המאה ה-18, אבל באנגליה ובשבדיה, שבהן נאספו כבר אז נתונים מהימנים, תוחלת החיים לא עלתה על 35 שנה. במדינות אחרות התנאים היו כנראה גרועים אף יותר. בצרפת של נפוליאון, למשל, כשלושה מכל עשרה יילודים מתו לפני הגיעם לגיל 10 שנים ורק שלושה ממאה הגיעו לגיל 85. מאתיים שנה מאוחר יותר, יותר ממחצית מהאוכלוסייה במדינות הללו צפויה לזכות לחגוג את יום ההולדת ה-85.
המגמה הזאת אומנם החלה במדינות המערב העשירות, אך לאחר מלחמת העולם השנייה גם המדינות העניות ביותר הדביקו את הקצב במהירות. כתוצאה מכך תוחלת החיים העולמית כיום גבוהה פי שלושה מזו שקדמה למהפכה התעשייתית.
מאת: פרופ' יצחק ששון
