מחקר חדש מציע להשתמש בגלי אולטרסאונד ממוקדים לכיוון המוח כדי לטפל בכאב.
אפשר לתאר את תחושת הכאב שלנו כחוויה סובייקטיבית שנוצרת כאשר גירוי פיזי מגיע מהגוף אל המוח. לאחר מכן המוח מעבד את הגירוי ואנו מרגישים מיחושים לא נעימים. מחקרים שמטרתם להפחית את הכאב נערכים חדשות לבקרים; לאחרונה, קבוצת מדענים בדקה טכנולוגיה חדשה לצמצום כאב שמשפיעה ישירות על המוח, בלי ניתוחים פולשניים ובלי תופעות לוואי שגורמות לעיתים תרופות.
המוח משחק תפקיד מרכזי בחוויית הכאב שלנו, החל בפענוח של סוג הכאב ומקורו וכלה בתחושת אי-הנוחות והרגשות השליליים שמלווים את הכאב. האינסולה, איבר שהוא חלק מקליפת המוח, ממוקמת מתחת לשאר קליפת המוח ומשמשת צומת מרכזי לעיבוד כאב. החלק האחורי של האינסולה מכיל "מפה" של איברי הגוף, והוא מעבד מידע על מיקום הכאב בגוף, סוגו ועוצמתו. פעילות מוחית באחורי האינסולה, למשל, יכולה לשקף כאב שמקורו בעור או בשריר. חלקה הקדמי של האינסולה מקשר בין החלק האחורי לאזורי מוח נוספים, בפרט לאמיגדלה, שקשורה לעיבוד רגשות, ולקליפת המוח הקדם-מצחית, שממלאת תפקיד מרכזי בחשיבה ובקבלת החלטות. אותו חלק קדמי של האינסולה אחראי לשלב נוסף בעיבוד כאב: הוא מקשר בין תחושות פיזיות לתגובות רגשיות ומחשבתיות. כך הכאב מקבל ערך סובייקטיבי, ויכול להשפיע על קבלת ההחלטות שלנו בהמשך.
תחושת חום מכאיבה
במחקר שהתפרסם לאחרונה בכתב העת PAIN ניסו חוקרים מווירג'יניה להשפיע ישירות על האינסולה בעזרת גלי אולטרסאונד. החוקרים שיערו שגלי האולטרסאונד יוכלו להוריד את הפעילות באינסולה, מה שיגרום לירידה בתחושה הסובייקטיבית של כאב. בניסוי השתתפו 23 נבדקים בריאים שקיבלו גירוי חום מכאיב ברמת כאב בינונית באמצעות הצמדה של פלטה חמה לגב היד ודיווחו על מידת הכאב הסובייקטיבית שהם מרגישים. בחלק מהזמן הנבדקים היו חשופים לגלי אולטרסאונד ממוקדים לכיוון חלקה הקדמי או האחורי של האינסולה, אך לא ידעו מתי הגלים מופעלים ולאיזה אזור. החוקרים עקבו גם אחר קצב הלב של הנבדקים ואחרי שונות קצב הלב, שהיא משכי הזמן המשתנים בין פעימות הלב, כמדדים להשפעת גלי האולטרסאונד על תגובת הגוף לכאב. הנבדקים בניסוי אכן דיווחו על רמות כאב נמוכות יותר תחת ההשפעה של גלי האולטרסאונד, במיוחד כאשר הגלים כוונו לחלק האחורי של האינסולה. בנוסף, גלים לשני החלקים של האינסולה הורידו את הפעילות המוחית המקושרת עם כאב.
בניסוי אחר של חוקרים מצרפת, הנבדקים נחפשו לכאב באמצעות חום בגב היד בעת שהחוקרים מדדו את רמות הפעילות באמיגדלה ובאינסולה, על שני חלקיה. לפי תוצאות המחקר, הפעילות המוחית באחורי האינסולה שיקפה היטב את רמת הנזק שגורם החום בעוצמה הזו ונשארה קבועה לאורך כל הניסוי. לעומת זאת, בקדמת האינסולה ובאמיגדלה רמת הפעילות השתנתה לאורך הניסוי. הפעילות באזורים אלה עלתה מהותית כאשר הנבדקים דיווחו על תחושת כאב סובייקטיבית, בלי קשר לעוצמה האובייקטיבית של החימום. תוצאות שני הניסויים יחד מחזקות את ההשערה שפעילות מוגברת בשני חלקי האינסולה מצביעה על תחושת כאב גבוהה יותר, אולם הדרך להבנה מלאה של תחושת הכאב עדיין ארוכה.
לכאורה לא שיפור של ממש
רמת ההפחתה בכאב הייתה קרובה לנקודה מלאה בסקאלת הכאב הסובייקטיבי. לכאורה זה לא נראה כמו שיפור של ממש. בנוסף, במחקר השתתפו רק 23 נבדקים, מספר קטן יחסית למחקרים מהסוג הזה. אולם יש לזכור שזהו ניסוי ראשוני בנבדקים בריאים שנחשפו לכאב בעוצמה בינונית. עבור אנשים הסובלים מכאבים חזקים לאורך זמן, גם הקלה קלה על הכאב יכולה לשפר את איכות החיים ואת התפקוד בחיי היומיום. היות שתרופות נגד כאב עלולות לגרום לתופעות לוואי מזיקות, חשוב לפתח פתרונות חדשניים עבור החולים האלה.
גלי האולטרסאונד מוכרים לקהל הרחב, למשל, מבדיקות במהלך ההיריון, שבהן הם מאפשרים לרופאים לראות את העובר ולוודא שהוא מתפתח כשורה בעודו ברחם. אולם בעזרת הכוונה מדויקת, יכולות להיות לטכנולוגיה הזאת השפעות מרחיקות לכת על הפעילות המוחית שלנו. כיוון שגלי אולטרסאונד חודרים לעומק המוח בצורה מדויקת, אינם פולשניים ויכולים להעצים או להפחית את פעילות המוח באזור שאליו הם מכוּונים, יש להם פוטנציאל לסייע לנו גם בתחומים נוספים.
מאת: אוריין זקס
באדיבות מכון דוידסון לחינוך מדעי, הזרוע החינוכית של מכון ויצמן למדע
https://davidson.weizmann.ac.il/
