במהלך שכפול החומר התורשתי מתרחשות מידי פעם שגיאות של בסיס בודד, כלומר החלפה של בסיס אחד באחר. עד שליש מהמוטציות הללו מתרחשות בגנים המכילים הוראות בנייה לחלבונים, אך מקובל לחשוב כי רובן הן מוטציות “ניטרליות”, כלומר, שינוי הקוד המקורי בקוד נרדף היוצר אותה חומצה אמינית. מקובל לחשוב כי מוטציה שכזו אינה משפיעה על תפקוד החלבון.
המחקר החדש, שנערך על כ-8000 זני שמרים, הנושאים מוטציות שונות, חלקן שקטות וחלקן לא, מדד את מידת ההתאמה של הזנים המוטנטיים לסביבה ואת קצב התרבותם בהשוואה לזן המקורי ללא המוטציה.
באופן מפתיע נמצא כי 75.9% מהמוטציות השקטות, או ה”ניטרליות” גרמו לנזקים משמעותיים ולפגיעה בכושר ההישרדות של השמרים, ורק פחות מרבע היו למעשה ניטרליות – הרבה מתחת להערכות שהיו קיימות עד כה.
