העלייה הגלובלית בשיעורי ההשמנה והסוכרת מובילה לאפידמיה של מחלת הכבד השומני, המשפיעה על עד 30% מאוכלוסיית העולם. כשליש מהחולים במחלת הכבד השומני מפתחים צורות מתקדמות של המחלה, העשויות לגרום לשחמת הכבד ולאי ספיקת כבד, כמו גם לתחלואה קרדיווסקולארית.
מזה שנים נשאלת השאלה, מדוע אנשים מסוימים עם מחלת כבד שומנית יוותרו באופן יחסי בריאים, בעוד שאחרים יפתחו מחלה מסכנת חיים. כעת מצא המחקר החדש, שפורסם בכתב העת לחקר קליני, כי שינויים ברמות החלבון NOX4 ככל שהמחלה מתקדמת הן גורם המפתח. זהו חלבון שרמותיו נוטות לעלות בשלבים הראשונים של המחלה על מנת להגן על הכבד, אך פוחתות ככל שמחלת הכבד מחמירה.
החוקרים מצאו כי הסרת החלבון בעכברים עם השמנה חולנית הובילה לנזק כבדי, וכי כאשר רמות החלבון הוגברו באופן מלאכותי, הן הגנו מפני הנזק לכבד.
