בקרקעית האוקיינוס יש בוץ. ומתחת לבוץ יש סלעים בני עשרות ומאות מיליוני שנים. קיומם של חיידקים מתחת לקרקעית האוקיינוס ידוע כבר משנות ה-50 של המאה ה-20. למעשה, ההערכות כיום הן שחלק הארי של הביומסה של החיידקים בכדור הארץ נמצא בסלעים אלה. אך עד לאחרונה לא היה מידע על יכולתם של חיידקים אלה להתרבות, או בכלל לקיים תהליכים מטבוליים. עתה, חוקרים מיפן ומארצות הברית מצאו שחיידקים מסלעים בני 101.5 מיליון שנים מקרקעית האוקיינוס השקט מסוגלים להטמיע פחמן וחנקן, לנצל חמצן כדי להפיק אנרגיה, ולהתרבות. המחקר פורסם בכתב העת Nature Communications.
פומיו אינאגאקי (Inagaki) מהסוכנות היפנית למדע ולטכנולוגיה של הים וכדור הארץ, סטיבן ד’הונדט (D’Hondt) מאוניברסיטת רוד-איילנד בארצות הברית וחברי קבוצותיהם עקבו אחר כ-7,000 חיידקים מליבות סלע שנדגמו מקרקעית האוקיינוס השקט ממזרח לניו-זילנד. למרות העומק הרב, מחקרים קודמים הראו שהסלעים מכילים חמצן מומס, כמו גם תרכובות חנקן, זרחן ופחמן הדרושות לחיים. הסלעים הקדומים מורכבים מחימר, אך מעל החימר נמצאת שכבת פורצלניט – סלע קשה הדומה לפורצלן – שהחוקרים משערים שמנע נדידה של חיידקים מהשכבות העליונות (כלומר מקרקעית האוקיינוס) לשכבות התחתונות הקדומות. כלומר, החיידקים שבשכבות התחתונות נמצאים שם, ככל הנראה, זה כ-100 מיליון שנים.
מאת ד”ר גל חיימוביץ’
