כל אדם יורש את תכונותיו מאביו ומאמו. תכונות כמו צבע עיניים, גובה, מבנה גוף ואפילו הפוטנציאל לפתח מחלות, מגיעות מחציתן מהאב ומחציתן מהאם. אך תכונות מסוימות עוברות אלינו בתורשה רק מאמנו.
במרכזם של רוב סוגי התאים בגופנו קיימת מעין “כספת” שבתוכה שמור הצופן הגנטי של התכונות שלנו. המקום השמור הזה הוא גרעין התא והמידע על כל התכונות מקודד בתוך מולקולות ה-DNA המצויות בו.
אך הגרעין איננו המקום היחיד שאפשר למצוא בו DNA בתא. מבנים מיוחדים בתוך התא, שנקראים מיטוכונדריה (ביחיד: מיטוכונדריון), מכילים גם הם DNA. לפי ההשערה, מקורם של האברונים הללו בחיידק שפלש לתוך התא של אחד מאבות אבותינו האבולוציוניים לפני מיליוני שנים, נטמע בו, אבל שמר על הצופן הגנטי שלו.
כאשר זרע חודר לביצית ומפרה אותה, הוא מעביר לה את מולקולות ה-DNA שלו שמקורן בגרעין התא וכך תורם מחצית מתכונותיו של האב לעובר. ומה בנוגע ל-DNA המיטוכונדרי של הזרע? הוא מושמד מיד לאחר שהזרע חודר את הביצית ולא נשאר ממנו כל שריד.
