בשנת 1880 המציא הזואולוג הרוסי איליה מצ’ניקוב את המונח מקרופאג – (‘זללן גדול’) ככינוי לסוג מסוים של תאי דם לבנים, בשל האופן שבו הם בולעים ומעכלים פסולת תאית וחלקיקים זרים כחלק ממערך ההגנה החיסונית של הגוף. כעת מוסיפים פרופ’ סטפן יונג ועמיתיו במחלקה לאימונולוגיה במכון ויצמן למדע זווית ראייה חדשה על תאים אלה: מחקרים שעשו לאחרונה מראים כי למקרופאגים השפעה גם על השמנת יתר.
מטרה המחקר המקורית הייתה תסמונת רֵט – הפרעה נוירולוגית נדירה במוח. תסמונת רט (Rett syndrome) נגרמת בשל מוטציות בגן הנקרא MECP2, שתוצר החלבון שלו נמצא בכל תאי הגוף וממלא תפקיד חיוני בתפקוד התקין של תאי עצב. לאחר שחקר מקרופאגים במשך יותר מעשור, יונג תהה אם מוטציות בגנים שבתאים אלה עשויות לתרום לתסמונת זו. אולם כאשר החוקרים במעבדה של יונג, ביניהם ד”ר יוחאי וולף ומדענית הסגל ד”ר סיגלית בורה-חלפון, הכניסו מוטציה בגן זה במקרופאגים של עכברים, התוצאה לא הייתה תסמונת רט. במקום זאת, העכברים עלו במפתיע במשקל ופיתחו השמנת-יתר באופן ספונטני.
