חלבונים הם אבני הבניין החשובות ביותר לקיום החיים. לא היינו יכולים לנשום, לאכול או להתגונן מזיהומים בלי המוגלובין, אנזימי עיכול או נוגדנים – כולם חלבונים. מכונות החלבון הזעירות מבצעות את כל פעולות החיים של התא, משכפול DNA ועד לסילוק פסולת, וחלבונים אחרים משתלבים בתא כחלק מהמבנה שלו.
אם החלבונים כל כך חשובים, ברור ש"בית החרושת" שמייצר אותם בתאים הוא אחד הנדבכים המרכזיים בתהליכי קיום החיים. בית החרושת הזה, הרִיבּוֹזוֹם, הוא קומפלקס עצום שמורכב בעצמו מחלבונים ו-RNA. למבנה המרחבי שלו יש חשיבות עצומה, משום שכל פגיעה בו משביתה את התא. אם אנו רוצים לפתח למשל אנטיביוטיקה שמשביתה את הריבוזום של חיידקים, עלינו לדעת בדיוק כיצד הוא בנוי ואיך אפשר להתחבר אליו ולחסום את פעילותו.
