גוף האדם מכיל תאים מזדקנים המזכירים מתים-מהלכים: הם אינם מתחלקים עוד, אך מסרבים לסיים את דרכם. מחקרים גילו כי לתאים מזדקנים אלה (senescent cells) יש דווקא תפקיד בריפוי פצעים ובהגנה מפני סרטן, אך כאשר אנו מתבגרים, הם מצטברים באיברים ועלולים לגרום ליותר נזק מאשר תועלת – ובכלל זאת למחלות כמו דלקת מפרקים ניוונית או טרשת עורקים. מחקרים עדכניים בעכברים מצביעים על כך שסילוק תאים מזדקנים מהגוף עשוי למנוע מחלות הקשורות לזקנה ואולי אף להאריך חיים.
“אם רוצים להרוג תאים מזדקנים כדי למנוע או לרפא מחלות, חשוב לדעת, קודם כל, כמה תאים כאלה מכילה רקמה זו או אחרת”, אומר פרופ’ ולרי קריז’נובסקי מהמחלקה לביולוגיה מולקולרית של התא במכון ויצמן למדע. יחד עם חברי קבוצתו, הוא פיתח שיטה המאפשרת לספור תאים מזדקנים בעכברים. השיטה עשויה לאפשר לפתח בעתיד דרכים לספור תאים אלה בבני אדם, וכן לעזור לקבוע באיזה גיל תאים אלה מתחילים להצטבר ומה מידת ההצלחה של טיפולים המיועדים לסלק אותם מהגוף. מחקר זה התפרסם באחרונה בכתב-העת המדעי Aging Cell.
