עד לפני כעשור לא היו מדענים מודעים לכך, שחיידקים מצוידים במערכות חיסון מתוחכמות שיש בכוחן להגן עליהם מפני נגיפים התוקפים אותם. כל זה השתנה כמובן לאחר שהתגלה מנגנון ההגנה החיידקי הידוע ביותר כיום – CRISPR. ההבנה ש-CRISPR יכול לשמש חוקרים לעריכה גנטית חוללה מהפכה באלפי מעבדות ברחבי העולם. כיום מבינים, שלמרבית המיקרואורגניזמים יש מערכות חיסון מתוחכמות שבהן CRISPR הוא רק רכיב אחד, אך טרם נמצאה דרך יעילה לזהות מערכות אלה. במחקר שיטתי רחב-היקף חשפו לראשונה מדעני מכון ויצמן למדע עשרה מנגנוני הגנה נוספים בחיידקים. “המערכות שגילינו אינן דומות לשום דבר אחר שהכרנו עד כה”, אומר פרופ’ רותם שורק מהמחלקה לגנטיקה מולקולרית. “לדעתנו, אחת או שתיים מהן עשויות להרחיב את ‘ארגז הכלים’ לעריכה גנטית, ואחרות עשויות להצביע על מקור מערכת החיסון באדם”. תוצאות המחקר הנוכחי התפרסמו היום בכתב-העת המדעי Science.
