"גיל הוא רק מספר" נוהגים לומר למראה אדם מבוגר שמתפקד כאילו היה צעיר משמעותית מגילו. אף שבן מאה יכול להתנהג כבן עשרה, אסור לשכוח שלאורך חייו התרחשו תהליכים רבים שעיצבו את מי שהוא היום. סכום כל התהליכים הללו והשינויים שהתרחשו עד גילו הם תהליכי ההזדקנות.
ברמת הגוף, הזדקנות מאופיינת בדעיכת הפעילות של מערכות וחשיפה גוברת לגורמי מוות. הירידה בתפקוד מגבירה מאוד את הסיכון ללקות בסרטן, סוכרת, מחלות לב ותסמונות כרוניות של מערכת העצבים כמו פרקינסון ומחלת אלצהיימר.
גם תאים מזדקנים, אך בניגוד להזדקנות הגוף כולו שנמדדת בזמן, הזדקנות תאית נמדדת בחלוקות שלהם. לתאים בגופנו יש "שעון חלוקה" שמורכב מקצות מולקולות ה-DNA שלנו באזור שנקרא "טלומר". בכל פעם שהתא מתחלק, הטלומר שלו מתקצר מעט, וכך כמות החלוקות הנוספות שהוא יכול לעבור פוחתת. לבסוף הוא מגיע לאורך מזערי שאינו מאפשר חלוקות נוספות.
מאת אלעד בשט
