קשה מאוד לטפל במחלות מעי דלקתיות, מפני שהן נובעות מגורמים רבים ומגוונים – מנטייה גנטית, דרך הרכב חיידקי המעיים, ועד פעילות לקויה של המערכת החיסונית. מחקר חדש של מדעני מכון ויצמן למדע, שפורסם באחרונה בכתב-העת המדעי Cell Reports, מציע לעקוף את המורכבות הזאת באמצעות הפעלת מנגנון הגנה טבעי של הגוף.
המחקר, שהובילה הווטרינרית ד”ר נועה סטטנר, תלמידת מחקר במעבדתה של ד”ר איילת ארז במחלקה לבקרה ביולוגית, התמקד בחנקן חמצני (NO), מולקולה המעורבת בהעברת אותות בתהליכים ביולוגיים רבים. בעבר ניסו מדענים לגלות מה התפקיד שממלא חנקן חמצני במחלת קרוהן ובקוליטיס כיבית, והאם ניתן להשתמש בו כתרופה, אך המחקרים הניבו תוצאות סותרות: בנסיבות מסוימות חנקן חמצני אכן הקל על הדלקת במעי, אך בנסיבות אחרות גרם להחמרתה. מדעני המכון שיערו, כי ממצאים אלה נובעים מכך שחנקן חמצני משפיע באופן שונה על סוגי תאים שונים במעי. כדי לבחון השערה זו, הם חסמו ייצור חנקן חמצני בעכברים מהונדסים – פעם בתאי הרירית הפנימית של המעי, ופעם בתאים של המערכת החיסונית. הם מצאו כי דלקת המעי החמירה כשיצירת החנקן החמצני נחסמה בתאי הרירית. לעומת זאת, הסתמנה הקלה בדלקת כאשר נחסמה יצירת החנקן החמצני בתאי המערכת החיסונית, ובמיוחד בתאים גדולים הקרויים מקרופאגים.
