סרטן העור מלנומה ידוע כסרטן אלים במיוחד. אחד המאפיינים שלו הוא מספר המוטציות הרב בתאי הגידול, הנגרמות בין השאר מחשיפת תאי העור לקרינה על-סגולה שיוצרת שברים ב-DNA ולהצטברות של מוטציות. מספר המוטציות הרב מוביל לעיתים קרובות להטרוגניות רבה של הגידול. כלומר, בעקבות החשיפה לקרינה תאים שונים באותו גידול צוברים מוטציות שונות. כל תא כזה מתחלק, ותאי הבת שלו צוברים מוטציות נוספות וחוזר חלילה.
התכונה הזאת מובילה לכך שבאזורים שונים של הגידול יש אוכלוסיות שונות של תאים ממאירים. לכל אוכלוסייה כזאת יש מאפיינים ייחודיים מבחינת הצורה, חילוף החומרים, קצב הגדילה, היכולת ליצור גרורות וגם בתגובה שלה לטיפולים כימותרפיים. כל אלה מקשים מאוד על פיתוח טיפולים נגד המחלה.
בה בעת, ריבוי המוטציות מקל על מערכת החיסון לזהות את תאי הגידול. הסיבה לכך היא שתאים ממאירים מייצרים בדרך כלל גם חלבונים פגומים שמערכת החיסון שלנו אמורה לזהות.
מאת אנה ריבקין
