עמוק עמוק מתחת לאדמה, בתנאים עוינים לחיים כפי שאנחנו מכירים אותם, במים שלא נחשפו לאוויר כבר אלפי שנים, חיות להן תולעי השטן, וחולמות על היום שבו יעלו ויכבשו את העולם.
טוב, החלק האחרון כנראה לא נכון. למרות שמן המאיים, תולעי השטן (Halicephalobus mephisto) הן תולעים נימיות (נמטודות) זעירות, שאורכן כחצי מילימטר בלבד, וככל הידוע לנו אין להן כוונות להשמיד אף אחד. המין התגלה רק לפני כמה שנים, במים שנשאבו מאקוויפר בעומק 1.3 קילומטר, השוכן מתחת למכרה זהב בדרום אפריקה. המים האלה מכילים מעט מאוד חמצן, הם בסיסיים מאוד וגם חמים, בטמפרטורה של כ-37 מעלות. ובכל זאת, החיים תמיד מוצאים דרך, וגם במעמקים האלו מתקיימת מערכת אקולוגית סבוכה, שבה מיני חיידקים רבים, חד תאיים גדולים יותר, ואפילו מעט בעלי חיים רב תאיים קטנטנים – ביניהם תולעת השטן.
רק תולעת אחת ויחידה נמצאה באותה דגימת מים, אך היא הטילה שמונה ביצים. כעת, חוקרים מארצות הברית בחנו את הגנום של צאצאיה, ומצאו התאמות מיוחדות שמאפשרות לתולעים אלה לחיות בתנאים קיצוניים כל כך.
מאת ד”ר יונת אשחר
