פחמן הוא אחת מאבני הבניין המרכזיות של החיים, והוא מעורב במסלולים כימיים וביוכימיים רבים בטבע. המעבר של אטומי הפחמן בין המרכיבים השונים במסלולים האלה יוצר תנועה שנקראת מחזור הפחמן. למשל, אצות חד-תאיות וחיידקים מסוימים קולטים פחמן דו-חמצני, ובעזרת אנרגיית אור השמש, ממירים אותו לסוכרים בתהליך הנקרא פוטוסינתזה. מן הסוכרים האלה מיוצרת, בין השאר, חומצה גליקולית, שיצורים אלו מפרישים אל מי הים. יצורים אחרים קולטים את החומצה הגליקולית ומשתמשים בה, בתהליכים ביוכימיים שלא היו מוכרים היטב עד כה.
בבדיקה גנטית של יצורים ימיים, גילו חוקרים מגרמניה שחיידקים מסוימים מסוגלים להשתמש בחומצה גליקולית במעגל מטבולי שהתגלה לפני למעלה מ-50 שנה, אך פרטיו לא היו ידועים עד כה. מעגל זה, המכונה מעגל הבטא-הידרוקסי-אספרטאט, מאפשר ליצורים חיים להפיק אנרגיה מחומצה גליקולית. החוקרים אף זיהו את סדרת האנזימים (החלבונים הפעילים) המשתתפים במעגל הזה. באמצעות מחקר גנטי, חשפו החוקרים את עקבותיו של המעגל המטבולי הזה בדגימות DNA של חיידקים שנאספו במרחקים של עשרות אלפי קילומטרים אלה מאלה. מכאן הסיקו כי המעגל הזה נפוץ בהרבה מכפי שחשבו בעבר.
מאת אוהד זיס
