כמו כל נגיף אחר, גם נגיף הקורונה SARS-CoV-2, מחולל המגפה הנוכחית, הוא טפיל שזקוק לתא מארח כדי להתרבות. הנגיף מזהה תאים כאלו בריאות ובמעי באמצעות הזיזים החלבוניים העוטפים אותו, ומשמשים מעין מפתח לחדירה לתאים האלו.
כבר בתחילת התפשטות של מגפת COVID-19, זיהו חוקרים שבדומה לנגיף הסארס משנת 2003, הנגיף החדש נקשר לתאים שעל צדם החיצוני יש חלבונים בשם ACE2. באופן שגרתי התא משתמש בהם לווסת את לחץ הדם בגוף, אך עבור הנגיף הם נקודת תורפה שדרכה הוא חודר לתאים. כעת טוענת קבוצת חוקרים בהובלת מדענים מהמכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס (MIT) כי הקולטנים האלה אינם רק פתח כניסה לתאים, אלא נקודת תורפה של ממש במערכת החיסון כולה.
המחקר, שפורסם באופן ראשוני בלבד ועדיין לא עבר ביקורת עמיתים, מציע מנגנון שבאמצעותו הנגיף משתמש בקולטן ACE2 כדי לשבש את פעילות מערכת החיסון נגדו. אחד הכלים המרכזיים של תאי הגוף נגד נגיפים הפולשים לתא הוא מערכות התרעה כימיות, המבוססות על חומרים בשם אינטרפרונים, שמטרתן להתחיל תהליך דלקתי כחלק מהמאבק בפולש. כדי למנוע הצפת יתר של האזור הנגוע בנוזלים ובתאי דם לבנים של מערכת החיסון, שעלולים לגרום נזק רב גם לרקמות בריאות, יש צורך בכלים לויסות התגובה. פה נכנסים לתמונה קולטני ACE2, וגורמים להפחתה בלחץ הדם ובחדירוּת כלי הדם באזורים שבהם הצטברות יתר של נוזלים ותאי דם לבנים יכולה לגרום יותר נזק מתועלת.
מאת עידו קיפר
