וינטר (חורף) הלמה היא המקור לנוגדנים מיוחדים, שיכולים ככל הנראה לעצור את נגיף קורונה החדש, SARS-CoV-2, ולמנוע ממנו להדביק תאים חדשים. תהליך פיתוח הנוגדנים התחיל לפני קרוב לארבע שנים, כשווינטר הייתה בת תשעה חודשים, והרבה לפני שבני אדם נדבקו לראשונה בנגיף החדש.
וינטר, המתגוררת בחוות מחקר של אוניברסיטת גנט בבלגיה, נבחרה להשתתף במחקר על נגיפי קורונה הקודמים שגרמו למחלות קטלניות בבני אדם: הנגיף SARS-CoV-1 שגרם ב-2002 ו-2003 למגפת ה-SARS, והנגיף MERS-CoV שמאז 2012 גורם להתפרצויות של MERS. כחלק מהמחקר הזריקו חוקרים, מאוניברסיטת גנט, ממכוני הבריאות הלאומיים של ארצות הברית (NIH) ומאוניברסיטת טקסס באוסטין בארצות הברית, לווינטר זיזים חלבוניים משני הנגיפים, כדי שתייצר נוגדנים נגדם, כפי שקורה לאחר חיסון. הזיזים (Spikes) האלה הם החלבונים המאפשרים לנגיפים להיצמד לקולטן על פני התאים שלנו ולחדור לתוכם. החוקרים קיוו שהלמה תייצר נוגדנים שיקשרו לזיזים בצורה כזו שתנטרל את הנגיפים, כלומר תמנע מהם להדביק תאים.
מאת נעם לויתן
