שכיחות האלרגיות בעולם המפותח עולה בהתמדה ומהווה אתגר בריאותי משמעותי, אך ייתכן שזה המחיר שאנחנו משלמים על איכות חיים גבוהה יותר.
לפי “תיאוריית ההיגיינה”, חשיפה למחוללי מחלות זיהומיות, הנפוצה יותר בעולם המתפתח, מגינה מפני אלרגיות. לפי היגיון זה, אנשים החיים בסביבה סטרילית יחסית ונחשפים פחות לזיהומים – עלולים לסבול מאלרגיות וממחלות אוטואימוניות אחרות, שבהן המערכת החיסונית פועלת נגד תאים ורקמות בריאים.
תיאוריה זו קיבלה באחרונה חיזוק בעקבות שיתוף פעולה בין מדענים במכון ויצמן למדע, במרכז הרפואי על-שם חיים שיבא (תל-השומר) ובאוניברסיטת בר-אילן. במחקר שהתפרסם בכתב-העת המדעי EMBO Reports מצאו החוקרים קשר בין בילהרציה – מחלה הנגרמת מתולעת טפילית בשם סכיסטוזומה ונפוצה במדינות מתפתחות – ובין הנטייה לפתח תגובה אלרגית.
