האם אפשר לשחזר את המבנה והפעילות של החלבונים הקדמונים שהופיעו לראשונה על-פני כדור-הארץ לפני כ-3.7 מיליארד שנה?
פרופ’ דן תופיק ממכון ויצמן למדע ופרופ’ נורמן מטאנס מהאוניברסיטה העברית בירושלים מציעים לשאלה הזאת תשובה מפתיעה, במאמר שהם מפרסמים בכתב-העת המדעי “רשומות האקדמיה האמריקאית למדעים” (PNAS).
החומר הגנטי, הדי-אן-אי, מספק את ההוראות לבניית חלבונים, שהם המרכיבים המולקולריים החיוניים ביותר, ה”ברגים”, ה”קפיצים” ו”גלגלי השיניים” של התא החי. החלבונים הראשונים הופיעו הרבה לפני שהחיים, כפי שאנחנו מכירים אותם, הופיעו על כדור-הארץ. כדי לתמוך בצורות חיים מורכבות נדרשים חלבונים גדולים ומורכבים, שהם מעין “מכונות מולקולריות” משוכללות להפליא. חלבון הוא פולימר, או שרשרת ארוכה של מאות אבני בניין, או חומצות אמינו, המחוברות בסדר מסוים.
