טכנולוגיה להדפסה תלת-ממדית קיימת אומנם כבר משנות ה-80, אך בעשור האחרון חלו קפיצות דרך משמעותיות בתחום, בשעה ששיטות חדשות שכללו את היכולת להדפיס מוצרים מורכבים ומדויקים יותר. גם תחום הביו-רפואה אימץ את השימוש בהדפסה תלת-ממדית, בין השאר לצורך ייצור תותבות בהתאמה אישית, ובעתיד אולי אפילו רקמות חיות להשתלה.
במסגרת מחקרים שנעשו בתחום הצליחו רופאים ליצור לדוגמה עצמות מלאכותיות, ובהן לסת, דיסק של עמוד השדרה, ואפילו איברים שלמים כמו אוזן, עור, או קרנית עין. בנוסף נערכים מחקרים רבים על פיתוח הדפסת איברים להשתלה, כלומר יצירת רקמות חיות מורכבות במדפסת תלת-ממד, למשל לב. אולם הטכנולוגיה הזאת נמצאת עדיין בשלבי מחקר ונותרה עוד כברת דרך לעבור לפני שתגיע ליישום מלא בבני אדם. המשותף לכל הפיתוחים האלו הוא שיש להדפיס אותם מחוץ לגוף ולאחר מכן להכניסם לגוף האדם בניתוח, שכרוך בסיכונים כמו התפתחות זיהומים.
כעת, שיטה חדשה שפיתחו חוקרים מסין מאפשרת להדפיס מבנה של אוזן ישירות על גב של עכבר, בלי צורך בניתוח. החוקרים הזריקו לגב של עכבר מעין “דיו” ביולוגי העשוי מחלקיקי הידרוג'ל ותאי סחוס, או תאי שומן שהומרו לתאי גזע. בהמשך הם הקרינו אור תת-אדום לפי תבנית של אוזן אדם. האור התת-אדום גרם לחלקיקי ההידרוג'ל להידבק זה לזה וליצור שרשראות ארוכות של חלקיקים זהים (פולימרים) תוך כעשרים שניות בלבד, בצורה תלת-ממדית של אוזן אדם. לאחר מכן, במשך כחודש, גדלו התאים סביב מבנה ההידרוג'ל ויצרו רקמה במבנה דומה לאוזן אדם, אך מוקטן מאוד: כחמישה מילימטר בלבד. העכברים נשארו בריאים במשך כל התקופה, ולא סבלו מדלקת או מתופעות לוואי אחרות.
מאת עמית שרגא
