אחד האתגרים שבנקי הדם צריכים להתמודד איתם הוא אחסון מנות הדם שנתרמו. כיום משך חיי המדף של מנת דם מוגבל ל-42 ימים, ויש לאחסן את המנות בטמפרטורה של 4 מעלות צלזיוס. לאחר פרק זמן זה, תאי הדם האדומים שבדם מתים משום שצברו נזקים רבים מדי. ישנה גם אפשרות לשמר מנות דם לתקופה ארוכה יותר, של עד 10 שנים, בטמפרטורה של 80- מעלות צלזיוס, אך זהו תהליך ארוך ומורכב, שכרוך בהוספת חומר שומני בשם גליצרול לתאי הדם האדומים לפני האחסון ואז בסילוקו לאחר מכן.
דרישות האחסון הללו מגבילות את הזמינות של מנות דם במקומות שאין בהם תשתיות מתאימות לקירור ולשימור של מנות הדם, כמו מדינות עולם שלישי, שדה קרב או אפילו תחנות חלל. במשך השנים ניסו מדענים למצוא פתרונות יצירתיים לבעיה על ידי פיתוח תחליפי דם מלאכותיים או ייצור תאי דם אדומים מתאי גזע, אך פיתוחים אלו לא הוכחו כיעילים ולכן לא אושרו לשימוש בבני אדם. כעת, צוות מחקר מאוניברסיטת לואיוויל בקנטקי שבארצות הברית פיתח שיטה חדשה לשימור מנות דם על ידי ייבוש ואחסון בתנאים שאינם דורשים קירור. תוצאות המחקר התפרסמו בכתב העת המדעי Biomicrofluidics.
החוקרים שאבו השראה מיצורים שונים בטבע, דוגמת דובוני מים (Tardigrade) וסרטן זעיר בשם ארטמיה (Artemia), שיכולים להימצא במצב קפוא או מיובש במשך עשרות שנים, ואחר כך לחזור לתפקוד רגיל. החוקרים שיערו שאם יצורים שלמים יכולים לשרוד בתנאי קיפאון או יובש, ייתכן מאוד שגם תאי הדם האדומים יעמדו בכך. בניגוד לתאים אחרים בגוף, לתאי דם אדומים אין גרעין ומיטוכונדריה, ולכן יש להם פחות אברונים שיכולים להיפגע בתהליך.
מאת יעל גרופר
