בשנים האחרונות יותר ויותר אנשים מחפשים תחליפים לסוכר. ממתיקים מלאכותיים או “דל-קלוריות” נחשבים חלופה פופולרית – הם מתוקים מאוד אך כמעט ללא קלוריות. עם זאת, נשאלת השאלה: האם הם באמת בטוחים בטווח הארוך, ובמיוחד מבחינת השפעתם על המוח?
מחקר חדש, שהתפרסם ב-Neurology בספטמבר 2025, ניסה לענות על שאלה זו. החוקרים בחנו אם יש קשר בין צריכת ממתיקים מלאכותיים לבין ירידה בזיכרון, במהירות החשיבה ובתפקודים קוגניטיביים אחרים לאורך זמן.
איך נעשה המחקר?
החוקרים השתמשו במאגר גדול – Brazilian Longitudinal Study of Adult Health, שכלל כ-12,700 עובדי מדינה ברזילאים בני 35 ומעלה.
- המעקב נמשך 8 שנים, בשלושה גלים: 2008-2010, 2012-2014 ו-2017-2019.
- המשתתפים מילאו שאלוני תזונה מפורטים, בהם דיווחו כמה וכאילו ממתיקים הם צורכים.
- נבדקו שבעה ממתיקים נפוצים: aspartame, saccharin, acesulfame erythritol, xylitol, sorbitol, tagatose .
- במקביל, כל המשתתפים עברו סדרת מבחנים קוגניטיביים שבדקו זיכרון, מהירות חשיבה, יכולת מילולית ויכולות כלליות נוספות.
המטרה הייתה לראות האם מי שצרכו יותר ממתיקים סבלו מירידה מהירה יותר בתפקוד הקוגניטיבי.
מה מצאו?
1 . ירידה מהירה יותר אצל צעירים מ-60
בקרב משתתפים מתחת לגיל 60, צריכת ממתיקים גבוהה הייתה קשורה לירידה ברורה יותר:
- בזריזות מילולית יכולת להעלות במהירות מילים ורעיונות.
- בתפקוד הקוגניטיבי הכללי.
במילים פשוטות: מי שצרכו הכי הרבה ממתיקים התבגרו מבחינה מוחית מהר יותר – הירידה הייתה שקולה ל-1.3 עד 1.6 שנות “הזדקנות מוחית” נוספות בתוך תקופת המעקב.
- לא נמצא קשר מעל גיל 60
אצל המשתתפים בני 60 ומעלה, לא נמצאה ירידה קוגניטיבית הקשורה לממתיקים.
- הבדל בין סוגי ממתיקים
מרבית הממתיקים אספרטיים, סכרין, אצסולפאם- , אריתריטול, קסיליטול וסורביטול נמצאו קשורים לירידה קוגניטיבית. לעומת זאת, טאגטוז לא הראה קשר כזה.
- השפעה חזקה יותר אצל חולי סוכרת
הקשר בין ממתיקים לירידה קוגניטיבית היה ברור במיוחד בקרב אנשים עם סוכרת – הן בזיכרון והן במדדים כלליים של תפקוד מוחי.
מה המשמעות?
המחקר מעלה חשש שצריכה גבוהה של ממתיקים מלאכותיים עלולה להיות קשורה לירידה מהירה יותר ביכולות קוגניטיביות, בעיקר אצל אנשים צעירים יחסית ובעלי סוכרת.
עם זאת, חשוב להדגיש:
- מדובר בקשר סטטיסטי שנמצא במחקר תצפיתי.
- לא ניתן לומר בוודאות שהממתיקים הם שגורמים ישירות לנזק מוחי – ייתכן שיש גורמים נוספים שמשפיעים למשל מצב בריאותי, תזונה כוללת, אורח חיים.
מגבלות המחקר
- דיווח עצמי – המשתתפים דיווחו בעצמם על התזונה שלהם, מה שעלול להיות לא מדויק.
- מדידה חד-פעמית – הצריכה נמדדה בתחילת הדרך בלבד, ולא ידוע אם אנשים שינו את הרגליהם בהמשך.
- לא כל הממתיקים נבדקו – סוכרלוזה וסטיביה, למשל, לא נכללו.
- בלי הסבר ביולוגי מלא – לא בוצעו בדיקות מוח מתקדמות או מחקר מעבדתי שיכול להסביר את המנגנון.
אז מה כדאי לעשות?
החוקרים אינם קוראים להפסיק מיד לצרוך ממתיקים, אך ממליצים להיזהר:
- במיוחד אנשים צעירים וחולי סוכרת עשויים לשקול להפחית בצריכתם.
- כדאי לבחון חלופות טבעיות ומצומצמות – כמו מעט דבש, סירופ מייפל או פירות – במקום להסתמך על ממתיקים מלאכותיים בלבד.
- נדרשים מחקרים נוספים, כולל ניסויים מבוקרים, כדי לוודא אם אכן קיים קשר סיבתי.
סיכום
המחקר עקב אחרי יותר מ-12 אלף אנשים במשך שמונה שנים, ומצא שצריכת ממתיקים מלאכותיים גבוהה קשורה לירידה מהירה יותר בזיכרון וביכולות חשיבה – בעיקר אצל בני פחות מ-60 ואצל חולי סוכרת. ההשפעה שקולה לעוד שנה וחצי של הזדקנות מוחית.
המחקר אינו מוכיח סיבה ותוצאה, אך מציף סימני אזהרה לגבי השפעתם האפשרית של ממתיקים על בריאות המוח.
