כשגורם זר, כמו חיידק או נגיף, נכנס לגופנו, מערכת החיסון תזהה אותו בדרך כלל במהירות ותפעל לחסל אותו. אבל במצבים מסוימים “באג” במערכת גורם לתאי החיסון לחשוב שחלקים של הגוף עצמו הם גופים זרים שיש להשמיד. מצב כזה נקרא מחלת חיסון עצמי, או מחלה אוטואימונית.
בזכות תגליות שהצטברו בעשורים האחרונים, אנו מבינים כיום קצת יותר טוב איך ולמה מתרחשים הכשלים הללו. אבל נותרו עוד הרבה סודות שנותרו סמויים מעינינו, כך שכל תגלית חדשה לוקחת אותנו צעד נוסף קדימה.
בחזית הלחימה של מערכת החיסון יש שתי יחידות בולטות: תאי T ו תאי B. תאי T הם חיל הרגלים שנמצא בחזית – כשהם מזהים פולשים הם הורגים אותם במקום. תאי B, לעומת זאת, משמשים בין השאר חיל מודיעין שמספק לחיילי הרגלים מידע על האויב. תפקידם הוא לייצר נוגדנים – חלבונים מיוחדים שמזהים את המטרה ומכוונים אליה תאים אחרים של מערכת החיסון.
