נראה כי הפגיעה בחוש הריח נגרמת כתוצאה מהשפעת הנגיף על תאים תומכים ברירית, ולא מפגיעה ישירה בנוירונים סנסוריים האחראים על מנגנון ההרחה.
החוקרים בדקו תאי רירית מרירית הנשימה, שנאספו מנבדקים שנפטרו לאחר שחלו בקורונה. הרקמות נבדקו לנוכחות הנגיף. מבין 68 המקרים, נגיף הקורונה אובחן ב-30, אך לא אובחן ב-38 האחרים, כמו גם בשני מחלימים (שנפטרו מסיבות אחרות מקורונה) או ב-15 מקרי ביקורת (שהיו שליליים לקורונה טרם נפטרו, ונפטרו מסיבות אחרות מקורונה).
מבין 30 המקרים הראשונים, ב-90% המטרה התאית של הנגיף הייתה תאי הסיליה ברירית הנשימה. שיעור קטן של מקרים (13%) אף הדגים הדבקה של תאי ציפוי של רקמת החיבור. ניתוח נוסף הראה כי תאי התמך הינם המטרה העיקרית לנגיף.
