הסובלים ממחלת הצליאק נמנעים מצריכת גלוטן, חלבון המצוי בחיטה ודגנים, אשר החשיפה לו עשויה לגרום לתסמינים במעי, לפגוע בספיגת חומרים ולהעלות את הסיכון לתופעות שליליות בטווח הארוך. התסמונת האוטואימונית משפיעה על כ-1% מהאוכלוסייה, ושיעורה הוכפל במהלך 25 השנים האחרונות. אף על פי כן, עדיין לא נמצא טיפול לתסמונת.
צוות רב תחומי מקנדה, ארה”ב, אוסטרליה וארגנטינה בילה את 6 השנים האחרונות במאמץ להבין כיצד מתחילה התגובה לגלוטן. בעבר רווחה התפיסה כי תגובה דלקתית לגלוטן מתרחשת בדפנות המעי, ומערבת באופן בלעדי את תאי מערכת החיסון, אך העבודה החדשה מאתגרת תפיסה זו.
החוקרים מצאו כי השכבה המצפה הפנימית של דרכי המעי העליונות, האפיתל, המורכב ממגוון תאים, שאינם מהווים חלק קלאסי ממערכת החיסון, ממלאת אף היא תפקיד פעיל בהפעלת התגובה הדלקתית לגלוטן.
