הצצה לעולמם הפנימי של תאים, בחינה מקרוב של פעילותם ומעקב הדוק אחר התקשורת הפנימית שלהם: טכנולוגיה חדשה שפיתחו מדעני מכון ויצמן למדע מאפשרת לחוקרים לראות בפירוט רב מאי פעם את הנעשה בתוך עשרות אלפי תאים בודדים – בבת אחת. כפי שפורסם היום בכתב-העת המדעי Cell, באמצעות שימוש בטכנולוגיה זו גילו המדענים תת-קבוצה חדשה של תאים השייכים למערכת החיסונית המולדת, ו"משתפים פעולה" עם גידולים סרטניים באמצעות דיכוי הפעילות החיסונית של הגוף נגד הסרטן. נטרול תאים אלו בעכברים הוביל לשיפור משמעותי של תגובת המערכת החיסונית כנגד הגידולים ולמיגור הסרטן.
קבוצת המחקר בראשות פרופ' עידו עמית מהמחלקה לאימונולוגיה כבר רשמה בעבר התקדמות משמעותית ביכולת להביט מקרוב ולאפיין תאים ברזולוציה גבוהה, כאשר פיתחה שיטה לריצוף החומר הגנטי אר-אן-אי מכל תא באופן נפרד (single-cell RNA-seq). הטכנולוגיה החדשה, המכונה INs-seq (צביעה וריצוף תוך-תאיים) מאפשרת למדוד במקביל לתוכן האר-אן-אי, גם את פעילותם של חלבונים תוך-תאיים וכך לאפיין תהליכים ומסלולים ביוכימיים המייחדים כל תא ותא ברקמות הגוף השונות. כדי להגיע לתוצאות אלה, פיתחו החוקרים יונתן קצנלנבוגן, פאדי שיבאן, אדם ילין וד"ר אסף וינר שיטות חדשות לחדור את מעטפת התא מבלי לפגוע בתוכן הגנטי שלו. העושר הרב של "המידע הפנימי" שהתגלה בפניהם משפר מאוד את היכולת להבחין בהבדלים דקים בתפקודם ובפעילותם של תתי-סוגים שונים של תאים – זאת בניגוד לשיטות הקיימות המאפשרות לאפיין תאים רק על ידי מדידת חלבוני המעטפת שלהם, דבר המגביל את היכולת להפריד בין תאים בעלי פעילויות שונות ולעיתים אף הפוכות.
