המגוון הביולוגי באוקיינוסים הוא עצום. מעבר לשפע מיני הדגים, הרכיכות והאלמוגים, משגשג בין הגלים עולם רחב ומגוון במיוחד של יצורים מיקרוסקופיים, ובהם חיידקים, אצות, פרוטיסטים ונגיפים, שמקיימים מערכת אקולוגית שוקקת ומורכבת.
עד לאחרונה היה כמעט בלתי אפשרי לאמוד את המגוון הזה, משום שמסובך מאוד לבודד מיקרואורגניזמים ימיים ולגדל אותם במעבדה. אולם שיטות בתחום המטא-גנומיקה (חקר כלל החומר הגנטי הנאסף מדגימה סביבתית), מאפשרות לחקור את הגנום של יצורים – כלומר את כל המידע התורשתי שלהם – בלי לגדל אותם כלל.
לשם כך צריך לפענח את רצפי ה-DNA המצויים בתוך דגימות מהסביבה, ולהרכיב מהם מפות חלקיות של גנומים, שכל אחד מהם שייך למין אחר בדגימה. כך אפשר לחקור מינים שלא ידענו על קיומם, וללמוד על ההרכב הגנטי שלהם ועל מידת הדמיון שלהם למינים מוכרים.
מאת: גל מנלה
