מחלת האבעבועות השחורות הייתה מהקטלניות שידע האדם, עד שחוסלה לחלוטין בעזרת חיסון – החיסון הראשון שפותח למחלה כלשהי, בסוף המאה ה-18. עד כה סברו היסטוריונים שהמחלה ליוותה את האנושות משחק ההיסטוריה, בין השאר בזכות נגעים המזכירים אבעבועות שחורות שנמצאו על מומיה מצרית ומתוארים בטקסטים מלפני יותר מ-3,000 שנה. אך מחקר חדש הקובע את הרצף הגנטי של נגיף אבעבועות שחורות מהמאה ה-17, מציע כי היא עשויה להיות חדשה הרבה יותר – אולי בת פחות מ-500 שנה.
צוות בינלאומי של חוקרים הצליח לבודד את הגנום של נגיף הווריולה (Variola) – הנגיף הגורם לאבעבועות שחורות – ממומיה של פעוט בן שלוש בערך שמת באמצע המאה ה-17, (ככל הנראה בין השנים 1643-1665) ונקבר בכנסייה בעיר וילנה שבליטא. כאשר השוו אותו לרצפים של נגיפים שהיו נפוצים בעולם במאה ה-20, הם גילו, להפתעתם, שהנגיף מהמאה ה-17 היה דומה מאוד לנגיפים המודרניים.
