החוקרים הינדסו גנטית תאי חיסון של המטופל כך שיזהו את הסרטן, וייצרו בנוסף שני חלבונים שמסייעים להם להתרבות ולפעול. שנה לאחר תחילת הטיפול נעלמו כל הגידולים.
סרטן הכבד הוא בין המחלות הקטלניות ביותר: הוא מדורג שלישי בגרימת מוות בין סוגי הסרטן השונים. כחלק מהמאמצים להבין את המחלה ולמצוא לה טיפול, התגלה לפני 15 שנה שעל גבי קרום התא של תאי סרטן הכבד יש כמויות גדולות של חלבון בשם גליפיקן-3 (glypican-3), בעוד שבתאים בריאים הוא אינו קיים כמעט. בעקבות זאת נעשו ניסיונות לא מעטים להשתמש בחלבון הזה כדי למקד טיפולים היישר אל הגידול הסרטני, אך עד כה יעילותם הייתה נמוכה, ותופעות הלוואי רבות ומסוכנות. ניסוי קליני חדשני הצליח כעת לייעל את הטיפול ולרפא ילד בן שלוש.
אימונותרפיה היא אוסף של שיטות טיפול שמכוונות או מפעילות את מערכת החיסון של החולה נגד הגידול הסרטני. אחת השיטות המבטיחות ביותר בתחום הזה נקראת CAR-T: במסגרתה מפיקים מהדם של החולה תאים של מערכת החיסון שנקראים תאי T, מהנדסים אותם גנטית לזהות את תאי הסרטן ולהשמיד אותם, ולבסוף מזריקים אותם בחזרה לגוף על מנת שיילחמו בגידול.
שיטת CAR-T רשמה הצלחות רבות בטיפול בסרטן הדם, אך הצליחה פחות בטיפול בגידולים מוצקים, כמו בסרטן הכבד. בכל זאת, בתחילת שנת 2025 פרסמה קבוצת חוקרים מבית החולים לילדים בסיאטל, בראשות אנדרס הקזיי (Heczey), ממצאים מניסויים קליניים שבהם השתמשו בטכנולוגיית CAR-T נגד חלבוני גליפיקן-3. במהלך הניסויים לא נמצא שיפור במצבם של 12 חולי סרטן כבד שקיבלו את טיפול ה-CAR-T הבסיסי בלבד. 12 חולים אחרים קיבלו טיפול דומה, אך לתאי ה-T שלהם הונדסה לא רק היכולת לזהות גליפיקן-3, אלא גם שולב בהם גֵן שגורם להם לייצר ציטוקין בשם אינטרלוקין-15.
ציטוקינים הם חלבונים שמופרשים מתאי מערכת החיסון, ומשפיעים על יכולתם להתחלק ולפעול. החוקרים מצאו שהאינטרלוקין-15 עזר לתאי ה-T להתחלק ולהתרבות והוביל אצל ארבעה מהחולים לירידה של עד רבע בנפח הגידול. לעומת זאת, הטיפול גם הגדיל פי שלושה את כמות סערות הציטוקינים – מצב רפואי מסוכן של הפרשת יתר של ציטוקינים מתאי מערכת החיסון, שעלולים לחולל דלקות ולפגוע פגיעה אנושה באיברים. כך שהטיפול הועיל אך גם עורר סיכון ממשי.
טיפול חירום ניסיוני
הניסוי החדש של אותה קבוצת מחקר, שפורסם בכתב העת New England Journal of Medicine, הציע שיפור נוסף לטיפול. החוקרים הנדסו באותו אופן את תאי ה-T של ילד בן 3 שחלה בסרטן כבד גרורתי, אך הוסיפו לו הפעם ציטוקין שני: אינטרלוקין-21. בניסויים קודמים, שנעשו על עכברים, התאים המהונדסים האלה נמצאו יעילים מאוד. כעת הוא נבדק לראשונה על אדם חי.
במהלך מחלתו עבר הילד שלושה סבבים של טיפולי כימותרפיה, ונותח להוצאת הגידול מהכבד וגרורות מהריאות. אולם הטיפולים הללו לא הועילו וגרורות חדשות הופיעו בריאות ובעצמות שלו. לפיכך אושר לו באופן חריג לעבור את הטיפול הניסיוני. בתוך כמה שבועות אחרי קבלת תאי ה-T המהונדסים נרשם שיפור במצבו, ללא תופעות לוואי. כעבור חודשיים קיבל הילד מנה שנייה והשיפור נמשך. בתום שנה מתחילת הטיפול כל הגידולים הגרורתיים נעלמו.
מדד נוסף שהעיד על הצלחת הטיפול הוא רמות החלבון אלפא-פטופרואטין (α-fetoprotein) בדם. החלבון מופרש לדם מהכבד, וריכוזו בדמם של בני אדם בריאים עומד על 12-2 ננוגרם (מיליארדיות הגרם) למיליליטר. לפני תחילת הטיפול רמת החלבון בדמו של הילד עמדה על כ-400 אלף ננוגרם למיליליטר. אולם בתוך שמונה שבועות ממתן המנה הראשונה של הטיפול, רמת החלבון ירדה לגודל תקין של 4.5 ננוגרם למיליליטר, מה שמעיד על הרס של תאי הסרטן הגרורתיים. הרמה התקינה נשארה כך לאורך כל השנה לאחר מכן.
החוקרים ציינו שהם הנדסו לתאי ה-CAR-T גם מערכת נוספת של מתג ביטחון באמצעות קספאז-9. קספאז-9 הוא אנזים שחותך חלבונים בתא ומפעיל את מנגנון המוות התאי המתוכנן (אפופטוזיס). אפשר להפעיל את מתג הביטחון הזה בצורה כימית על ידי תרופה שניתנת לחולה. מאחר שלילד לא היו תופעות לוואי, רופאיו לא נזקקו למתג הזה. אך אם בעתיד תאי ה-CAR-T יגרמו בעיות בריאותיות, יהיה אפשר להשמיד אותם.
ממצאי הניסוי, שנעשה כאמור על חולה אחד בלבד, מראים שהטיפול היה יעיל מאוד ובטוח לשימוש. נוסף על כך, זה אחד המקרים הבודדים של שימוש מוצלח ב-CAR-T נגד גידול מוצק. בעתיד הקרוב החוקרים מתכננים לנסות את הטיפול הזה על חולים נוספים.
מאת: ד”ר גל חיימוביץ'
באדיבות מכון דוידסון לחינוך מדעי, הזרוע החינוכית של מכון ויצמן למדע
https://davidson.weizmann.ac.il/
