חוקרים מסין הנדסו צמחי טבק שמייצרים בעליהם את הסם, והצליחו כך לפענח לראשונה את תהליך הפקתו בטבע.
הקוקאין מוכר לאנושות כבר אלפי שנים וזכה לשימושים רבים: החל בשימוש הפולחני שעשו בו בני האינקה בהרי האנדים, וכלה בצריכתו כסם ממריץ או כתכשיר להרדמה מקומית בטיפולים רפואיים מסוימים בימינו. מדובר בסם מסוכן וממכר, שהשימוש והמסחר בו אסורים בישראל ובעולם כולו פרט לצרכים רפואיים מוגדרים. עקב מחירו הגבוה וההגבלות החוקיות הקשות עליו, חוקרים מחפשים דרכים חדשות וזולות יותר להפיק אותו. כעת נראה שהפתרון עשוי להימצא דווקא בעליו של צמח הטבק.
מבחינה כימית, הקוקאין הוא תרכובת ממשפחת מולקולות אורגניות בשם אלקלואיד טרופן. הוא מיוצר בטבע בעליו של צמח הקוקה, שמקורו בפרו, בבוליביה ובאקוודור. במשך אלפי שנים למדו בני האדם לנצל את השפעותיה הנרחבות של התרכובת על מערכת העצבים. במרכז אמריקה ודרומה נהגו, למשל, ללעוס את עלי הקוקה כדי לדכא את תחושות הרעב והצמא ולשיפור מצב הרוח. במאה ה-19, קוקאין שימש רופאים כחומר הרדמה מקומי עבור ניתוחי עיניים. במרוצת השנים נעשה שימוש בתמצית הקוקה בתור מרכיב פעיל במגוון תרופות, ואף הוסיפו אותה בכמויות קטנות למשקאות קלים – המקרה המפורסם ביותר הוא כמובן הגרסאות המוקדמות של קוקה-קולה. בעקבות השימוש הנרחב בו, נחשפו בהדרגה תכונותיו הממכרות של הקוקאין והשפעותיו השליליות על הבריאות, ובראשית המאה העשרים השימוש בו נאסר, מלבד למטרות מעטות ומסוימות.
מאת: סהר צדקה
