"למרות שאנו מודעים היטב לכך שכל גידול סרטני הוא אוסף של תאים שונים, הנטייה היא להתייחס אליו כאילו היה עשוי מיקשה אחת", אומר ד"ר איתי תירוש, שהצטרף באחרונה למכון ויצמן למדע. "כתוצאה מכך, תרופות שמחסלות בהצלחה את מרבית הגידול מותירות לעיתים אחדים מתאיו ללא פגע – והסרטן חוזר. אם נתבונן מספיק מקרוב, אולי נצליח לזהות את תכונות התאים השורדים, ואף לאתר את חולשותיהם". בכך מציע תירוש זווית חדשה לחקר גידולים סרטניים – כמערכות אקולוגיות שבהן כל תא ממלא תפקיד שונה.
ד"ר תירוש, חבר המחלקה לביולוגיה מולקולרית של התא, יישם גישה "אקולוגית" זו כבר במחקר הבתר-דוקטוריאלי שלו באוניברסיטת הרווארד ובמכון ברוד, בקבוצות המחקר של פרופ' אביב רגב ופרופ' טוד גולוב. במהלך המחקר הוא החל להשתמש בשיטה בעלת עוצמה יוצאת דופן: ריצוף אר-אן-איי של תאים בודדים באלפי תאים בבת אחת. פרופ' עידו עמית מהמחלקה לאימונולוגיה במכון הוא אחד מחלוצי שיטה זו. ריצוף אר-אן-איי – המידע הגנטי בפעולה – מאפשר לראות מה עושים התאים, וריצוף תאים רבים בבת אחת מעניק לחוקרים את היכולת לבצע ניתוח מפורט ב"מערכת האקולוגית" עצמה.
