ערכות ביתיות לבדיקת הריון או לניטור כולסטרול וסוכר זמינות לכל דורש על מדפי בית המרקחת. תכשירים אלה הם גלאים כימיים אשר יכולים לזהות מולקולות ביולוגיות – נוכחות של “הורמון ההיריון” בשתן או מדידת ערכי הכולסטרול והגלוקוז בדם. בשדה המחקר, גלאים מולקולריים זעירים משמשים יותר ויותר לזיהוי מולקולות במקומות מיקרוסקופיים שאין גישה אחרת אליהם – כמו למשל בתא בודד. אבל הגלאי המוכר ביותר לכולנו הוא ללא ספק האף. בשונה מבדיקת הריון או מגלאי זעיר המוחדר לתא, האף הוא גלאי רב-שימושי אשר יכול להבחין בין אלפי מולקולות שונות ותערובות של מולקולות אשר נבדלות בריחות השונים שהן מייצרות.
“הריחות השונים נוצרים על ידי חישה קומבינטורית”, מסביר פרופ’ דוד (דידי) מרגוליס מהמחלקה לכימיה אורגנית במכון ויצמן למדע. “בעוד רוב הגלאים הכימיים מורכבים מקולטן ספציפי למולקולה אחת ו’משדר’ המסוגל לתרגם את הקישור לאות אופטי או חשמלי, האף מורכב ממערך קולטנים ו’משדרים’ לא-ספציפיים המסוגלים להיקשר למולקולות שונות במקביל. כך נבדלות המולקולות השונות בריח על פי חתימת האותות המתקבלת, כלומר על ידי צופן ייחודי לכל מולקולה שנשלח מתאי העצב אל המוח”.
