ניתוח חדש, שבחן את הנתונים שנאספו מ-63 מחקרים גדולים שונים, וכללו מעל ל-79 אלף נבדקים ללא מחלות רקע, מצא כי פעילות גופנית הפחיתה באופן מובהק תסמיני דיכאון וחרדה בקרב מגוון רחב של תתי קבוצות נבדקים. שיפור מובהק במיוחד נצפה בקרב צעירים בגילאים 18-30 ובקרב נשים לאחר לידה – קבוצות הנחשבות פגיעות יותר מאחרות.
החוקרים הסבירו כי פעילות גופנית מעלה את רמותיהם של חלבונים שונים, המגינים על תאי העצב ומעודדים יצירת קשרים חדשים ביניהם, בעיקר באזורי מוח המעורבים בתהליכים של וויסות רגשי. יתר על כן, מאמץ פיסי מוביל לשחרור חומרים כימיים טבעיים, כגון אנדורפינים, המשרים תחושות רווחה, משככים כאב ומפחיתים מתח נפשי.
